لم يكن الطريق الذي قاد نجيب الريحاني إلى خشبة المسرح طريقًا مستقيمًا. وُلد في القاهرة لأسرة متعددة الأصول، ونشأ في مدينة كانت تعيش نهضة ثقافية ومسرحية متسارعة. تلقى تعليمه في مدارسها، وأظهر منذ سنواته الأولى ميلًا إلى التمثيل وإلقاء الشعر، لكن الحياة قادته بعد ذلك إلى وظائف بعيدة عن الفن. لم يطل بقاؤه فيها؛ فقد كان المسرح يعود ليظهر كلما ظن أنه ابتعد عنه، حتى تحول مع الوقت من هواية إلى مشروع حياة.