האם ניתן לגלות משהו שאתה כבר יודע?
שילוב של מזל ונחישות אינסופית הובילו את הכתר הספרדי בשנת 1492 להיענות בתום שנים לא מעטות של חיזור לבקשתו של הספן ומשרטט המפות מגנואה, כריסטופר קולומבוס, ולאפשר לו לבחון סוף סוף את השערתו הגדולה: מציאת הדרך לארצות הודו (השם הכולל של בני התקופה למזרח הרחוק), לא באמצעות חציית יבשת אפריקה מדרום או דרך נתיבי הסחר הנשלטים על ידי העות'מאנים, אלא על ידי חציית "הים הבלתי עביר" – האוקיינוס האטלנטי.
השליטה של קולומבוס בידע הגיאוגרפי ובספרות המסע הנרחבת לאסיה שהיו בידי בני תקופתו הייתה ללא רבב. הוא בלע עשרות רבות של ספרי גיאוגרפיה, עליהם היה משרבט את הערותיו וחישוביו. ספרים אלו קיבעו בראשו את עובדת היות העולם כדור עגול המכוסה על ידי שלוש יבשות אדירות מימדים: אסיה, אפריקה ואירופה. מספרות המסעות של תקופתו שאב את הדימויים הפנטסטיים של תושבי אסיה כפראים עירומים החיים בשיתופיות מוחלטת. אולם, היה זה העירוב של הידע המדעי והספרותי שרכש יחד עם התיאולוגיה הנוצרית אשר סנוור אותו מלהכיר בתגלית הגדולה המונחת לפניו.
כשנחת על חופי איי הבאהמה כעבור 34 ימי הפלגה רצופים, החל דמיונו הקודח לעצב את מה שראו עיניו לפי התבניות המנטליות שסחב עימו מאירופה: הוא האמין שהאל בכבודו ובעצמו הוא שכיוון והדריך אותו במסע אל יבשת אסיה. האיטי נתגלתה לו כיפן, קובה הייתה לחלק מיבשת אסיה עצמה – והיבשת בקרבת מקום הפכה ללא אחרת מסין הקיסרית. אין פלא לכן, שאחת ההוראות הראשונות שנתן עם נחיתתו הייתה למהר ולשגר אגרת ברכה לחאן הגדול של סין.
היה זה רק כששבר הכתר הספרדי את המונופול שכרת עם קולומבוס והחל לחלק רישיונות לספנים נוספים לחצות את האטלנטי שהחל להיחשף גודל הגילוי. בין השנים 1502-1501, הפליג איטלקי נוסף, אמריגו וספוצ'י בן פירנצה, למסעו הראשון לדרום אמריקה. במהלך המסע, הבחין וספוצ'י שהיבשת הדרומית משתרעת למרחק עצום הסותר כל ידע מוקדם שהיה בנמצא על אסיה. מכאן הסיק וספוצ'י שמדובר ביבשת חדשה. במכתב ששלח לפטרונו שבאיטליה, לורנצו דה מדיצ'י, טבע את המונח 'עולם חדש'. המכתב עורר סערה אדירה ב'עולם הישן' והתפרסם במהלך המאה ה-16 ביותר מארבעים מהדורות שונות.
מן החישובים שסיפק וספוצ'י הרכיב מרטין ולדזֵמילר, קרטוגרף גרמני, מפה של 'העולם החדש' והעניק לשתי היבשות שהתגלו את שמן הנוכחי. בספר שהוציא בשנה לאחר מכן כתב בהתייחסו לשלוש היבשות המוכרות ש"החלקים הללו של העולם נחקרו חקירה מקיפה". עתה, הוסיף הקרטוגרף, "החלק הרביעי התגלה על ידי אמריגו וספוצ'י." הוא הסביר את השם החדש שהעניק לשתי היבשות כך, "הואיל והן אירופה והן אסיה קיבלו את שמן מאישה, אינני רואה כל סיבה להתנגד לכך שנקרא לחלק זה אמריגה, משמע הארץ של אמריגו, או אמריקה, על שם אמריגו, המגלה שלה, שהוא אדם מוכשר מאוד."
אם כך, מי באמת גילה את אמריקה?
